<편집자주> 막걸리시장이 주춤하며 ‘숨 고르기’ 양상을 보이고 있습니다. 말이 숨 고르기지 ‘추락하고 있다’는 표현이 맞을 듯 합니다. 시장 변화에 제대로 대응하지 못한 것이 주 원인으로 꼽히고 있는 가운데, 전문가들은 과거 막걸리 열풍을 되살리려면 품질 향상과 특화전략이 필요하다고 입을 모으고 있는 상황입니다. 국내 막걸리시장의 실태와 대안을 모색해 봤습니다.

‘한류바람’ 약화 등의 영향으로 이웃나라 일본에서 한국 막걸리 인기가 식으면서 대(對)일본 막걸리 수출이 급감했다. 대신 중국과 동남아 등의 비중이 커지고 있다. 관세청 수출입무역통계에 따르면 막걸리의 일본 수출액은 지난 2011년 4841만8000달러로, 사상 최대치를 기록하며 정점을 찍었다.

하지만 ▲2012년 3199만달러 ▲2013년 1362만5000달러 ▲2014년 914만8000달러로 가파르게 줄었다. 지난해 수출액은 3년 전인 2011년보다 81.1%나 감소한 것이다. 막걸리 최대 수출처인 일본 수출이 급감하면서 막걸리 전체 수출액도 2011년 5273만5000달러에서 지난해 1535만2000달러로 70.9% 떨어졌다.

막걸리는 2000년대 후반 한류열풍을 타고 일본에서 '맛코리(マッコリ)'라는 이름으로 선풍적인 인기를 끌기 시작했다. 비교적 도수가 낮고 유산균과 식이섬유가 들어 있어 건강에 좋다고 알려진 덕분이다. 특히 '서울막걸리'는 당시 일본에서 잘 나가던 한류스타 장근석을 모델로 내세워 막걸리 주 소비층인 20·30대 여성 소비자 공략에 성공했다. 막걸리가 일본에서 뜨자 국내에서도 막걸리에 대한 재조명이 이루어져 막걸리 수요가 급증했고, 각 막걸리 업체도 경쟁적으로 다양한 종류의 막걸리를 내놨다.

◆ "일본 사람들 이제 맛코리 잘 안마셔요"

그러다가 ▲한일 관계 냉각 ▲엔화 약세 ▲한류 약화 ▲일본 주류 트렌드 변화 등이 맞물리면서 일본 내 막걸리 인기가 점차 시들해졌다. 특히 막걸리를 좋아하던 여성과 젊은 층 사이에서 저알콜·무알콜 주류, 위스키에 탄산수를 타서 마시는 '하이볼' 등이 대세로 떠올랐다. 일본에서 한국 막걸리 인기가 절정에 이른 2011년 막걸리 수출액에서 일본 비중은 91.8%에 달했지만 지난해에는 59.6%로 뚝 떨어졌다.

대신 같은 기간 ▲중국(2.4%→13%) ▲미국(3.6%→10.7%) ▲홍콩(0.1%→5.3%) ▲호주(0.6%→2.7%) ▲베트남(0.5%→2.1%) ▲싱가포르(0.01%→1.3%) 등 다른 나라의 비중이 높아졌다. 중국 수출액은 2011년 127만2000달러에서 지난해 199만1000달러로 56.5% 신장, 중국이 처음으로 미국을 제치고 한국의 막걸리 수출 2위국이 됐다. 홍콩과 베트남·싱가포르 등 동남아 국가로의 막걸리 수출은 아직 규모는 크지 않지만 홍콩 수출액이 3년 새 3만9000달러에서 81만3000달러로 약 20배 증가하는 등 고(高)성장하는 추세다.

이에 막걸리 업체들도 일본 의존도를 벗어나 중국 및 동남아·중남미 등으로 수출국을 다변화하고 있는 추세다. 주류업계 관계자는 “동남아는 쌀 문화권이어서 쌀로 만든 음식에 대한 선호도가 높고, 중남미 지역은 최근 K-POP(팝) 등 한류 열풍이 불어 막걸리에 대한 잠재 수요가 무궁무진하다고 생각돼 현지 시장 공략에 힘쓰고 있다”고 말했다.

◆ 플라스틱 용기 대신 유리병·사기병 사용…고급화 유도해야

막걸리가 중국에서 한류의 영향과 건강에 좋은 술이라는 인식으로 매년 소비가 증가하고 있는 가운데, 전문가들은 막걸리의 중국 수출을 늘리기 위해서는 유리병과 같은 고급화된 포장용기 사용과 개봉방법 문구 표기 등 포장 개선이 반드시 필요하다고 지적한다.

한국농수산식품유통공사(aT) 베이징 지사는 최근 한류의 높은 인기로 막걸리에 신규 수출 시장으로 떠오르고 있는 중국시장을 개척하기 위해 ‘중국시장 막걸리 시장현황 및 진출 전략’ 보고서를 발표했다. 이 자료에 따르면 최근 5년 동안 막걸리 대중 수출실적은 2009년 13만8862달러에서 2013년 141만8000달러로 크게 성장했다. 그러나 aT 베이징 지사는 막걸리 수출이 증가하고 있지만 현지에서 대중적이라고 하기엔 무리가 있다고 지적했다.

aT 베이징 지사는 “술을 즐겨 마시는 현지인을 대상으로 설문조사를 펼친 결과, 막걸리에 대한 선호도가 9%의 낮은 수치를 기록했기 때문”이라며 “하지만 현지 젊은층을 중심으로 낮은 도수의 주류 소비가 늘어나면서 막걸리가 웰빙주로 각광받고 있어 포장 등을 개선한다면 충분히 가능성이 있다”고 밝혔다. 이어 “막걸리와 같이 쌀로 만들어진 현지 술인 미주와 차별화를 두면서 고급주로 자리매김하기 위해서는 플라스틱 용기 대신 유리병이나 사기병을 사용해 고급화를 유도해야 한다”고 조언했다.

◆ "'하우스 막걸리' 도입…브랜드화 한다"

이런 가운데 이동필 농림축산식품부 장관은 최근 농식품의 부가가치를 높이기 위해 맥주에 이어 막걸리도 ‘하우스 막걸리’ 도입을 추진하겠다고 밝혔다.

농식품부에 따르면 이 장관은 한 매체와의 인터뷰에서 “1차 산업인 농업을 가공·유통·관광·서비스 등이 결합한 6차 산업으로 육성하기 위한 방안의 하나로 하우스 막걸리를 도입해 고급 브랜화할 계획”이라며 “현재 기획재정부·국세청 등 관련부처와 협의 중”이라고 전했다. 이렇게 되면 한식당 등에서 막걸리에 자체 브랜드를 붙여 소량 생산·판매할 수 있게 된다.

김현주 기자 hjk@segye.com