“전통주산업 육성… 농촌살리기 해법으로”

우리술 저변확대 앞장 김재수 농수산식품유통공사 사장

지난 1일 오후 서울 양재동 농수산식품유통공사(aT)에서 만난 김재수 사장은 기자가 자리에 앉자마자 큼직한 서류철 서너 개를 펼쳐보였다.손때 묻은 각종 농업정책 자료와 신문기사 스크랩이었다.

30년 넘게 농정 분야에 몸담은 김 사장의 농촌살리기 해법은 조금 엉뚱했다. 가양주(家釀酒·집에서 빚은 술) 육성이 그 해답이었다. 농림수산식품부 차관과 농촌진흥청장 등을 지낸 그는 “농가부채 탕감이나 농촌 현대화 등 알맹이 없이 외쳐대는 정치권의 주장보다 가양주 육성이 훨씬 더 실질적이고 미래 지향적인 대책”이라고 강조했다.

가양주는 과거 일제시대나 산업화 시대 때는 주된 식량인 쌀을 축낸다는 이유로 ‘억제의 대상’이었다. 하지만 최근에는 대접이 달라졌다. 지방자치단체마다 관련 축제를 열고 홍보에 열을 올리고 있다. 막걸리 등이 대표적인 가양주다.

일본이나 중국에서의 한류 열풍과 맞물려 막걸리 수출이 크게 늘었다. 중구난방이던 중국어 명칭도 지난해 마커리(馬可利)로 통일됐다. 내년 2월부터는 그간 막혀 있던 생막걸리 수출 길도 열렸다.

김 사장은 “막걸리 수출은 2000년 90만 달러에서 지난해 5270만 달러로 58배나 늘었다.”면서 “다양화·고급화되면 앞으로 전통주 수출이 더 늘어날 것”이라고 말했다.

하지만 ‘주취자 폭력’ 문제로 인해 전통술까지 도매금으로 나쁘게 인식되는 점이나 고급화 실패, 각종 정책 규제는 전통주 산업 활성화의 걸림돌로 지적된다.

특히 전통술의 제조·도매·소매 유통단계마다 면허를 받은 사업자의 참여만을 허용하고 일정한 시설 기준을 갖춰야만 판매를 할 수 있도록 한 규정은 가양주 발전을 방해하는 대표적인 규제라고 김 사장은 목소리를 높였다.

그는 “전통주는 술이 아니다.”라면서 “각 가정에서 만드는 가양주를 육성해야 우리 술의 저변이 넓어지고 그래야 경쟁력을 키울 수 있고 농촌이 산다.”고 거듭 강조했다. 이어 “과거처럼 전통주를 ‘세금 징수 대상’으로만 봐서는 가양주의 쇠퇴를 막을 수 없다.”면서 “국민 건강을 생각해 아예 규제를 없앨 수는 없겠지만 농어촌에서의 소규모 술 제조·판매는 허용하는 등의 특별조치가 필요하다.”고 제안했다.

이는 김 사장이 농촌진흥청장 재직 때부터 일관되게 펴 온 주장이다. 덕분에 최근 ‘전통주 지자체 홈페이지 연계 판매’나 ‘전통주 구매수량 제한 완화’ 등의 법령 개정이 속속 이뤄지고 있다.